Mihai Popa

Mihai Maximilian Popa, født den 12. oktober 2000 i havnebyen Constanța ved Sortehavet, har på få år udviklet sig fra et lokalt målmandstalent til en professionel fodboldspiller med kontrakt i den italienske Serie A hos Torino FC. Gennem ungdomsår i Farul Constanța og senere på den højtprofilerede Gheorghe Hagi-akademi har han tilegnet sig solide tekniske og taktiske færdigheder, der har banet vejen for optrædener i såvel den rumænske Liga I som på internationale arenaer, herunder deltagelse ved de udsatte olympiske lege i 2021. Karrieren har allerede budt på markante højdepunkter – som finaleoptrædener i den rumænske pokalturnering og et skifte til en af Europas stærke ligaer – men også på modgang, blandt andet i form af en opsigtsvækkende udvisning i 2020 og en periode uden officielle kampe i Torino. Popa er samtidig vokset frem som en af de mest iøjnefaldende fremtidige rumænske landsholdsmuligheder på målmandsposten, og flere klubber i hjemlandet har allerede forsøgt at sikre sig hans underskrift.

Tidlige år og ungdomsuddannelse

Mihai Popa begyndte at spille organiseret fodbold som syvårig i Farul Constanța, den traditionsrige klub fra fødebyen, der historisk har været et vigtigt kraftcenter for talentudvikling ved den rumænske østkyst. Allerede som niårig blev han optaget på Gheorghe Hagi-akademiet – et af landets mest anerkendte elitesportsmiljøer, grundlagt af den tidligere FC Barcelona- og Galatasaray-stjerne Gheorghe Hagi. Opholdet her gav Popa adgang til moderne træningsfaciliteter og specialiseret målmandstræning, og i 2018 vendte han tilbage til Farul Constanța med henblik på sin seniordebut.

Debuten faldt den 30. september 2018, hvor Popa vogtede buret i en 1-0-sejr over Viitorul Târgu Jiu i Liga II. Kampen markerede første skridt i en professionel tilværelse, der senere også har ført ham til landets bedste række og videre ud i Europa.

Klubkarriere

Farul Constanța – de første seniorkampe

I tiden efter debutkampen fik Popa flere muligheder for spilletid i Farul-trøjen, hvor han med sin højde, reaktionsstyrke og ro på bolden tiltrak scouts fra større klubber i rumænsk fodbold. Selvom antallet af officielle seniorkampe i perioden 2018-2019 ikke var højt, blev månederne i den næstbedste række afgørende for hans modenhed og selvtillid foran målstolperne.

Astra Giurgiu – skridtet til Liga I og den bemærkelsesværdige udvisning

Sommeren 2019 bød på et væsentligt karrierespring, da Popa skrev kontrakt med Astra Giurgiu, en stabil klub i Liga I. Første sæson i den øverste række forløb dog uden spilletid, hvilket førte til en lejeaftale med Rapid București i februar 2020. Her kom han i fokus 11. juli 2020 i et intenst lokalopgør mod Petrolul Ploiești. Under en straffesparkssituation trådte Popa to gange frem foran stregen, blev advaret begge gange og måtte forlade banen efter to gule kort. Det dramatiske øjeblik endte pudsigt nok i Rapids favør, idet Petrolul brændte tredje forsøg, og kampen sluttede 0-0.

Efter låneopholdet returnerede han til Astra Giurgiu og fik 14. november 2020 sin officielle Liga I-debut i 1-1-opgøret mod Dinamo București. Han stod endvidere hele pokalfinalen 22. maj 2021, hvor Astra efter forlænget spilletid tabte 2-3 til Universitatea Craiova. Samlet nåede Popa 15 kampe i alle turneringer for Astra i sæsonen 2020-21, en sæson der desværre endte med klubbens nedrykning.

FC Voluntari – fast førstevalg og personlig gennembrud

Den 11. august 2021 fulgte et permanent skifte til FC Voluntari. Astra bevarede 50 % af de såkaldte økonomiske rettigheder i en form for medejerskabsmodel, hvilket understregede den fortsatte tro på målmandens fremtidige værdi. Hos Voluntari blev Popa hurtigt installeret som førstemålmand, og sæsonen 2021-22 kulminerede med endnu en pokalfinale – denne gang et 1-2-nederlag til Sepsi OSK den 19. maj 2022.

Kun tre dage efter finalen skrev sportsavisen Gazeta Sporturilor, at storklubben CFR Cluj havde afgivet et bud på 300.000 euro, som Voluntari imidlertid afviste med henvisning til en værdiansættelse på mindst én million euro. I den følgende sæson, 2022-23, kvitterede Popa for tilliden ved at holde buret rent 13 gange – flest af alle i Superligaen og side om side med Mihai Aioani i toppen af statistikken.

Torino FC – eventyret i Serie A

8. juni 2023 offentliggjorde Torino FC, at den rumænske keeper ville tiltræde efter kontraktudløbet med Voluntari. Aftalen blev beskrevet som fri transfer, og dermed tog Popa skridtet til en af Europas fem store ligaer. Første sæson i Norditalien forløb uden officiel debut, men opholdet gav værdifuld international træningserfaring og daglig sparring med Serie A-profiler.

Låneophold i CFR Cluj

For at sikre kontinuerlig spilletid indgik Popa og Torino i august 2024 en etårig lejeaftale med CFR Cluj. Allerede 22. august 2024 fik han sin europæiske debut i en 1-0-sejr over cypriotiske Pafos i UEFA Conference League-playoffen. I løbet af låneperioden bidrog han til klubbens triumf i Cupa României 2024-25 og vendte dermed hjem til Torino med sin første store klubtitel i bagagen.

International karriere

Popas præstationer i den rumænske liga blev bemærket af landstræner Mirel Rădoi, som i juni 2021 udtog ham til det rumænske OL-hold. Turneringen – afviklet i Japan året efter den planlagte termin på grund af Covid-19-pandemien – gav Popa vigtig erfaring med international turneringsstruktur og samarbejde på tværs af klubkulturer.

I 2023 blev han desuden inkluderet i Rumæniens U21-trup til EM-slutrunden, hvilket cementerede hans status som en af generationens mest lovende målmænd. Antallet af officielle seniorkampe for A-landsholdet er endnu ikke noteret, men karriereforløbet indikerer, at en debut kan være inden for rækkevidde.

Personlige forhold

Fodboldtalentet går i arv i familien Popa. Hans farfar, Gheorghe Popa, var målmand for Farul Constanța fra 1969 til 1977. Historien om to generationer på samme position og for samme klub har ført til gentagne sammenligninger i rumænsk sportsjournalistik, men Mihai har udtalt, at han ser bedstefaren som inspiration snarere end som en skygge, der skal overgås.

Statistik og nøgletal

• Seniordebut: 30. september 2018, Viitorul Târgu Jiu – Farul Constanța 0-1.
• Første Liga I-kamp: 14. november 2020, Dinamo București – Astra Giurgiu 1-1.
• Antal clean sheets i Superligaen 2022-23: 13 (delt førsteplads).
• Europæisk debut: 22. august 2024, CFR Cluj – Pafos 1-0 (UEFA Conference League playoff).

Den detaljerede kamp-for-kamp-statistik pr. 23. maj 2025 viser, at Popa har optrådt for fem forskellige seniorhold på nationalt eller internationalt niveau og samlet har spillet over hundrede officielle kampe i liga, pokal og europæiske turneringer.

Meritter

Hold

• Astra Giurgiu – Pokalfinalist i Cupa României 2020-21.
• FC Voluntari – Pokalfinalist i Cupa României 2021-22.
• CFR Cluj – Vinder af Cupa României 2024-25.

Individuelle udmærkelser

• Udtaget til Liga I’s Årets Hold 2021-22.
• Flest clean sheets i Liga I 2022-23 (delt førsteplads med Mihai Aioani).

Perspektiver og fremtid

Sammenfattende står Mihai Popa i en gunstig position for at konsolidere sig som fremtidigt førstevalg både i Torino og på det rumænske A-landshold. Hans kombination af tidlig international erfaring, dokumenteret evne til at afgøre kampe i pokalturneringer og statistisk stærke præstationer i ligaen indikerer et potentiale, der kan føre til flere kontrakter i de største europæiske ligaer eller en central rolle i Rumæniens bestræbelser på at kvalificere sig til store slutrunder.