Paul Papp

Paul Papp, født den 11. november 1989 i den nordtranssylvanske by Dej, har i mere end femten år markeret sig som en alsidig og arbejdsom forsvarsspiller, der primært har haft sin styrke som central stopper, men som også flere gange har vist sig robust nok til at løse opgaver på både højre og venstre back. Med udspring i de lokale foldboldbaner hos Unirea Dej har han i en lang række klubber – både i Rumænien, Italien, Schweiz og Tyrkiet – demonstreret sit blik for spillets organisering, sin duelstyrke og en bemærkelsesværdig evne til at dukke op med vigtige mål. Siden februar 2023 har han været på kontrakt i Liga I-klubben Petrolul Ploiești, og på landsholdet debuterede han allerede i 2011, hvorefter han har leveret flere mindeværdige præstationer – blandt andet et matchvindende hovedstød mod Nordirland i EM-kvalifikationen.

Barndom og tidlige fodboldår

Papp voksede op i Dej, en by med stolte fodboldtraditioner, hvor det lokale hold CS Unirea Dej har fostret flere professionelle spillere. Netop i Unirea tog han sine første skridt som organiseret fodboldspiller og udviklede i ungdomsårene de grundlæggende forsvarsmæssige færdigheder, som senere skulle blive hans varemærke: ro på bolden, styrke i hovedspillet og evnen til at aflæse spillets bevægelser før angrebene for alvor tog fart.

Gennembruddet hos FC Botoșani

I juni 2008 skiftede den dengang 18-årige Papp – sammen med holdkammeraten Adrian Boroștean – til FC Botoșani. Allerede i den første ligakamp trak træneren anførerbindet over hans arm, hvilket siger meget om den tillid, han hurtigt nød. Debuten blev kronet med en 2-1-sejr over Dunărea Giurgiu, og blot to måneder senere var han igen i centrum, da Botoșani for første gang i to årtier kvalificerede sig til ottendedelsfinalerne i den rumænske pokalturnering.

Efter en halvsæson, hvor holdet ellers havde svingende resultater, blev Papp af læserne på sitet liga2.ro kåret til den bedste centrale forsvarer i Liga II. Samtidig begyndte rygterne at svirre om økonomiske vanskeligheder i klubben, og flere stærke præstationer rettede mange Liga I-klubbers øjne mod den unge midtstopper.

FC Vaslui: Fra talent til profil

I februar 2009 købte FC Vaslui 85 % af spillerrettighederne til både Papp og midtbanekollegaen Marius Ștefoi. Indledningen var svær; han kom sent ind i sin debutkamp 17. maj 2009 mod CS Otopeni, og allerede i september blev han udlejet til Farul Constanța for at samle spilletid. Lejeopholdet gav pote, og ved hurtigt at vise robusthed på 2. divisionsniveau tvang han sig tilbage til Vaslui, hvor han for alvor brød igennem i 2009-10-sæsonen.

Han scorede sit første Ligamål for klubben den 22. marts 2010 mod Rapid București og fulgte op 10. maj med endnu en fuldtræffer i en 2-1-sejr over Steaua. I hele ligaen missede han kun én kamp – afsoning for gule kort – og var med til at sikre holdet en tredjeplads og en finaleplads i Cupa României (tabt på straffespark til CFR Cluj). For den indsats modtog han kåringen som Man of the Match i finalen og blev af det rumænske fodboldforbund hædret som Årets Forsvarer 2010.

I 2010-11-sæsonen stabiliserede han sig yderligere. Han fik europæisk debut den 19. august 2010 mod Lille OSC, bar flere gange anførerbindet, og på sin 22-års fødselsdag havde han spillet samtlige minutter i Vasluis to sæsoner i træk som nummer tre i Liga I. En mindre meniskskade, pådraget under selvtræning på landsholdssamling i 2011, satte ham kortvarigt ud af spil, men han vendte stærkt tilbage og førte an i en 8-0-sejr i pokalen mod Voinţa Livezile.

Det italienske ophold i Chievo Verona

Den 31. maj 2012 offentliggjorde Serie A-klubben Chievo Verona, at man havde underskrevet en aftale med Papp. Prisen blev ikke officielt bekræftet, men rumænske medier vurderede den til mellem 1,5 og 2,5 millioner euro – betydelige penge for en rumænsk forsvarer på det tidspunkt. I Verona måtte han acceptere en rolle som rotationsspiller, men han skrev sig alligevel ind i klubbens historie den 7. april 2013 ved at score sit første Serie A-mål i en udekamp mod Udinese; en kamp, der dog endte 3-1 til friulanerne.

Tilbage i hjemlandet: Astra Giurgiu og Steaua Bukarest

Savnet af kontinuerlig spilletid førte i januar 2014 til et seks måneders lån hos Astra Giurgiu. Her blev han pokalhelt, da han i semifinalens returkamp mod Petrolul Ploiești headede det afgørende 2-1-mål i nettet. Astra vandt senere finalen på straffespark, men Papp selv sad over i den kamp.

I august 2014 blev han udlejet til Steaua Bukarest (nu FCSB) på en aftale med købsoption. En stærk efterårssæson, som også bragte ham tilbage i landsholdets startopstilling, fik Steauas ledelse til at udnytte optionen allerede i vinterpausen, og han tegnede en femårig kontrakt. Samarbejdet gav hurtigt bonus: klubben vandt både Liga I, Cupa României og Cupa Ligii i 2014-15, mens den sidste titel også blev forsvaret i 2015-16.

Eventyret i Schweiz og Tyrkiet

Da kontrakten med Steaua udløb i sommeren 2016, valgte Papp endnu et udlandseventyr og skrev under på tre år hos FC Wil i den næstbedste schweiziske række. Inden vinterpausen havde han spillet alle 16 ligakampe – samtlige fra start til slut – og noteret sig for tre scoringer. Alligevel blev klubben tvunget til at give slip på ham i det efterfølgende transfervindue, og han tog turen videre til tyrkiske Karabükspor på en et-og-et-halvt-års aftale.

Hos Karabükspor fik han 26 ligakampe, før han i 2018 skiftede til Sivasspor på en kontrakt løbende to og et halvt år. Efter sommeren 2019 blev kontrakten opløst, men blot to måneder senere – forinden sæsonstart – forhandlede parterne en ny, etårig aftale på plads. Samarbejdet sluttede i 2020, hvor prikken over i-et inden hjemkomsten var værdifulde erfaringer fra Süper Lig og europæisk fodboldkultur.

Hjem igen: Universitatea Craiova og Petrolul Ploiești

I 2020 vendte Papp tilbage til Rumænien med en kontrakt i Universitatea Craiova. Her var han med til at vinde Cupa României i 2020-21-sæsonen samt Supercupa României i juli 2021. Efter knap tre år, i februar 2023, skiftede han til Petrolul Ploiești, hvor han fortsat er en ledende figur i det centrale forsvar.

Landsholdskarriere

Internationalt blev Papp første gang udtaget i oktober 2007 til Rumæniens U19-trup. Gennem 2009 og 2010 var han en fast del af U21-landsholdet, hvor han allerede på debutdagen scorede mod Letland i EM-kvalifikationen, senere bar anførerbindet i en test mod Hviderusland og var med til at sikre en 3-0-sejr over Rusland, som gav adgang til playoff-runden.

Hans seniorscene åbnede den 8. februar 2011 i en venskabskamp mod Ukraine, hvor han tilbragte samtlige 90 minutter på banen. Første landsmål kom 15. august 2012 i et 4-3-nederlag til Slovenien, og to år senere, i sin tolvte landskamp, blev han dobbelte målscorer i en 2-0-sejr over Nordirland – begge gange på typiske indløb i feltet, hvor hans hovedstyrke gjorde forskellen.

Spilestil og positioner

Papp er i udgangspunktet midterforsvarer, men perioderne i Vaslui og på landsholdet har vist, at han kan dække højre back med kort varsel. Hans styrker ligger i luftduellerne, timing i tacklinger og ikke mindst evnen til at læse spillets udvikling tidligt. Han har gennem karrieren scoret en håndfuld afgørende mål – ofte på standardsituationer – hvilket understreger, at han også bidrager offensivt, når lejligheden byder sig.

Meritter

Holdtitler

• Vaslui – Cupa României, sølv: 2009-10
• Astra Giurgiu – Cupa României, guld: 2013-14
• Steaua Bukarest – Liga I, guld: 2014-15
• Steaua Bukarest – Cupa României, guld: 2014-15
• Steaua Bukarest – Cupa Ligii, guld: 2014-15 og 2015-16
• Universitatea Craiova – Cupa României, guld: 2020-21
• Universitatea Craiova – Supercupa României, guld: 2021

Individuelle hædersbeviser

• Kåret til bedste centrale forsvarer i Liga II: forår 2009
• Defender of the Year – tildelt af det rumænske fodboldforbund: december 2010

Opsummering

Med en karriere, der spænder over adskillige klubber og lande, har Paul Papp bevist sin værdi som en stabil forsvarskrumtap, der kan levere både lederskab, fleksibilitet og afgørende bidrag ved dødbolde. Hans rejse fra hjemlige ungdomsbaner i Dej til større scener i Serie A og Süper Lig – og tilbage til rollen som bærende skikkelse i rumænsk fodbold – vidner om en spiller, der gennem professionalisme og flid har udnyttet sit talent optimalt og fortsat sætter sit præg på fodbolden i Liga I.